A informação será usada para a criação de zonas-tampão em torno de granjas eventualmente contaminadas pelo vírus H5N1. Desde o começo do ano, os especialistas também usam o Google Earth, que combina imagens de satélite, mapas e o mecanismo de busca da empresa, para rastrear o globo. A ferramenta dá detalhes extras como localização de prédios, escolas e estradas perto de grandes granjas de frangos e perus e de unidades de produção.

"Há 20 anos, teríamos de dirigir pelo interior e encontrar uma granja que relatasse a doença, mas agora tudo está em um sistema de mapeamento", disse Davison à Reuters recentemente. "Agora podemos rapidamente, em cerca de uma hora, saber exatamente quantas granjas estão em uma área afetada. Aí podemos saber a quais granjas enviar equipes para recolher amostras extras", disse.

"Pode ser que haja animais contaminados, mas eles estão no meio do nada, então a probabilidade de transmissão para outra granja é mínima", afirmou. O vírus H5N1 já infectou frangos e outras aves na Ásia, na África e na Europa, provocando a morte de mais de 120 pessoas. Há previsões de que a doença chegará à América do Norte em meados deste ano, levada por aves migratórias que voam da Ásia para o Alasca e daí para o sul.

Testes em aves selvagens já são realizados no Alasca, mas por enquanto o vírus não foi localizado. Davison e seus colegas da Universidade da Pensilvânia estiveram entre os primeiros a desenvolver uma tecnologia GIS para monitorar criações de aves no Estado, em 1998. Desde então, o método é usado para detectar e controlar (pelo abate) surtos menos importantes de doenças aviárias na Pensilvânia, que tem a terceira maior produção de aves nos EUA.

Outros Estados também adotaram o sistema. "Começamos a usar o Google Earth para nos ajudar a localizar as granjas com mais exatidão. No passado, sabíamos que o galinheiro estava em um lote de terreno, mas agora podemos aproximar (a visão) e dizer exatamente onde está a propriedade. É mais uma ferramenta para melhorar o nosso programa de reação rápida", disse Davison.