MIT vende dois laptops por US$ 399 e obriga doação

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Mas as encomendas não estão surgindo. "Eu até certo ponto subestimei a diferença entre apertar a mão de um chefe de Estado e receber o cheque de um pagamento", disse Nicholas Negroponte, o presidente do conselho do projeto sem fins lucrativos. "E, sim, isso foi uma decepção".

Mas Negroponte, diretor fundador do Laboratório de Mídia do Instituto de Tecnologia de Massachusetts (MIT), vê o problema como temporário, na longa busca por fazer da tecnologia um novo canal de aprendizado e expressão pessoal para as crianças de todo o mundo.

E ele está procurando ajuda do público para estimular a campanha dos laptops. O programa de marketing, sob título Give 1 Get 1, será anunciado na segunda-feira, e os norte-americanos e canadenses poderão usá-lo para adquirir dois laptops por US$ 399.

Uma das máquinas será doada a uma criança em um país em desenvolvimento enquanto o comprador receberá a segunda até o Natal. O computador doado pode ter seu valor deduzido dos impostos como caridade. A oferta valerá por duas semanas, com encomendas aceitas entre 12 e 26 de novembro.

O que os norte-americanos farão com os esbeltos laptops verdes e brancos não está definido. Algumas pessoas podem doá-los a escolas ou organizações de juventude locais, disse Walter Bender, o presidente do projeto dos laptops, enquanto outros podem mantê-los para uso pessoal ou de suas famílias.

As máquinas estão equipadas com relas de alta resolução, câmeras e tecnologia de troca de arquivos, que permitem que os laptops se comuniquem entre si sem fio. Elas operam com software gratuito e de fonte aberta. "Tudo na máquina está aberto a alterações por pessoas que conheçam computadores; elas poderão mexer com suas máquinas, mudá-las e adaptá-las ao seu gosto pessoal", disse Bender, pesquisador da computação. "Parte do que estamos fazendo aqui é ampliar a comunidade de usuários, alargar a base de idéias e contribuições, e isso será tremendamente valioso".

A máquina, conhecida como XO Laptop, não foi concebida tendo em mente filhos de pais afluentes. O objetivo era que custasse pouco, com custos que se aproximassem dos US$ 100 por máquina ao final do desenvolvimento, e que fosse robusta o suficiente para resistir às condições precárias de aldeias rurais. O projeto também envolve uso extremamente eficiente de energia, com consumo de eletricidade equivalente a 10% ou menos de um laptop convencional.

Membros da equipe do projeto estavam preocupados com a possibilidade de que as crianças norte-americanas experimentassem as máquinas e as considerassem simples demais quando comparadas aos seus computadores Apple, Hewlett-Packard e Dell. Em seguida, na nossa era de comunicações mundiais imediatas, elas poderiam postar suas críticas em sites e blogs lidos em todo o mundo, prejudicando a reputação do XO Laptop ¿ou pelo menos era isso que a equipe de desenvolvimento temia.

Por isso, eles promoveram grupos de estudo com crianças norte-americanas de entre sete e 11 anos de idade, no final de agosto. Os resultados foram positivos e reconfortantes. Os participantes dos grupos de estudo apreciaram o fato de que a máquina tivesse sido criada especialmente para crianças, e aprovaram recursos como a comunicação sem fio entre máquinas. "Completamente animal", foi o veredicto de um menino. Outra criança, demonstrando consciência ambiental, disse que o laptop "prevenia o aquecimento global".

Ainda assim, a iniciativa Give 1 Get 1 é essencialmente um projeto de caridade. "O motivo verdadeiro é dar um impulso inicial à nossa idéia".

Ele disse, por exemplo, se as doações chegassem aos US$ 40 milhões, isso significaria que 100 mil laptops seriam distribuídos gratuitamente nos países em desenvolvimento. A idéia, ele disse, seria doar ao menos cinco mil máquinas em 20 países, para que elas possam ser experimentadas e dar início ao processo de adoção.

"Isso poderia dar um impulso inicial a uma série de coisas", de acordo com Negroponte.

No final do ano passado, ele afirmou que sua esperança era de que os pedidos de laptops atingissem os três milhões de unidades, mas os compromissos verbais não se traduziram em encomendas no volume esperado. Pedidos de um milhão de máquinas pelo Brasil e pela Nigéria, dois países muito populosos, não se materializaram.

Ainda assim, o projeto obteve certos sucessos. O Peru, por exemplo, comprará e distribuirá 250 mil laptops no ano que vem ¿muitos dos quais destinados às regiões rurais remotas do país. México e Uruguai, diz Negroponte, assumiram compromissos firmes com o projeto. Em um programa de patrocínio, o governo da Itália fechou contrato para adquirir 50 mil computadores e doá-los à Etiópia.

Cada país terá idéias diferentes sobre como usar as máquinas. Alan Kay, pesquisador da computação e consultor do projeto, disse que espera que um uso popular seja para carregar o texto de livros escolares ao custo de 25 centavos de dólar por livro, já que as telas dos laptops oferecem alta resolução e permitem grande facilidade de leitura.

"Nos primeiros estágios, as coisas provavelmente serão bem simples", disse Kay, que comanda um grupo sem fins lucrativos de apoio à educação cujo software equipará o XO Laptop. "Estou otimista quanto ao futuro sucesso da idéia", ele afirmou.

Tradução: Paulo Migliacci ME