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O nome spam vem de uma cena do grupo britânico Monty Python em que um grupo de vikings em um restaurante que gritam o nome de uma carne enlatada "Spam" inúmeras vezes. Brad Templeton, autor de vários estudos sobre o assunto, diz que vem daí o sentido do termo: algo que se repete vezes e vezes de maneira excessiva e enervante.

Atualmente, o spam é resultado de operações mais complexas que afetam a vida de milhões de pessoas e entopem as caixas postais. A porcentagem de spam que chega aos servidores do Gmail, serviço de e-mail do Google, por exemplo, quadruplicou entre 2004 e 2008, passando de 20% a 80%. De acordo com Jason Freidenfelds, do Gmail, apenas 1% do spam que chega consegue passar pelo sistema de filtros.

Em trinta anos, não apenas a quantidade, mas o método de enviar spam se transformou, tornando-o mais perigoso. Enquanto o autor do primeiro spam teve que digitar o endereço de cada destinatário manualmente, hoje os e-mail lixo são enviados por meios de botnets, redes de computadores ocultos que trabalham sem o conhecimento dos usuários.

As botnets afetam cerca de 30% dos computadores pessoais ou das empresas não protegidas, e usam as máquinas para espalhar milhões de spam por dia, explicou Templeton à agência France Presse. Tanto o conteúdo do spam como os motivos para seu envio mudaram muito desde a mensagem de maio de 1978 que convidada para o lançamento de um produto.

Hoje, alguns spam chegam com propostas de supostos príncipes nigerianos ou parentes de ditadores africanos que procuram extorquir os usuários; prometem cenas de sexo ou fotos chocantes relacionadas a acontecimentos, crimes ou pessoas famosos, tudo para tentar obter dados como números e senhas de contas bancárias ou cartões de crédito. As mensagens também usam motivos escusos para fazer com que o usuário clique em algum link ou acesse sites infectados, de maneira que o computador seja afetado e possa ser comandado a distância por invasores.

No ano passado, spammers conseguiram deixar fora do ar sites do governo e de empresas da Estônia, por exemplo, bombardeando os servidores com milhões de e-mails, uma técnica utilizada pela nova categoria de spammers dedicados ao crime e à extorsão.

"É comum receber a célebre frase 'você tem um pequeno problema, seria triste se lhe acontecesse algo', e se você não paga para obter proteção, o servidor será bombardeado até entrar em colapso e deixar de funcionar", explicou Templeton.

A forma de spam mais conhecida talvez seja a das mensagens que procuram vender coisas como relógios Rolex falsificados, pílulas mágicas que resolvem da enxaqueca à impotência ou substâncias milagrosas que prometem proezas sexuais inimagináveis.

Quase 12% dos usuários de Internet em todo o mundo já caiu na armadilha do spam, disse à AFP Graham Cluley, consultor de tecnologia da empresa de segurança Sophos. "E já houve o caso de uma pessoa que morreu depois de usar pílulas emagrecedoras que havia comprado após receber a propaganda em um spam", citou ele. "Parece bastante evidente que os spammers não têm muito apego à ética", disse.

No ano passado, 75% dos norte-americanos foram vítimas de fraudes via Internet, a maioria deles por meio de spam, com prejuízos de cerca de US$ 239 milhões.