Quando um serviço gratuito chamado WolframAlpha for lançado na internet dentro de poucos dias, o público geral terá a oportunidade de experimentar um "sistema de conhecimento computadorizado" que entusiasma os especialistas em tecnologia devido à sua oracular capacidade de prover respostas e realizar cálculos.

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Quem tem o maior Produto Interno Bruto (PIB), Espanha ou Canadá? Qual era a população da cidade de Nova York em 1900? A que horas o sol nasceu em Los Angeles em 15 de novembro de 1973? A que distância da Terra a Lua está neste exato momento? Se você comer uma maçã e uma laranja, quanta proteína estará recebendo?

O WolframAlpha oferece respostas para tudo isso, e sem que o usuário precise clicar em links, como faria se usasse um serviço de buscas comum.

O WolframAlpha também oferece ilustração gráfica das respostas, quando considera que isso seja necessário. Assim, se você inserir o termo de busca "PIB Canadá Espanha", receberá um gráfico que demonstra que a economia espanhola foi menor do que a canadense durante quase todo o tempo desde 1970, mas que recentemente ganhou vantagem.

É um recurso muito inteligente.

No entanto, depois de algumas semanas de testes com o WolframAlpha, minha opinião é a de que ele não deve se tornar um recurso de uso generalizado, e não apenas por conta das dificuldades de pronúncia que os dois sons de F em seu nome acarretam.

Embora o WolframAlpha seja brilhante ocasionalmente e elegante em sua forma de apresentação, não existem muitas maneiras pelas quais os usuários comuns de internet poderiam se beneficiar de seu uso, comparado ao de outros recursos.

Considero justo revelar que o potencial do WolframAlpha também me perturba. Temo as implicações de um mordomo do conhecimento tão inteligente e tão acessível que as pessoas passem a recorrer a ele sem questionamento, de forma automática, sempre que desejem saber alguma coisa. Vocês talvez estejam pensando consigo mesmos que já existe um serviço assim.

Bem, apesar de todos os temores de que o Google estaria nos emburrecendo ao facilitar demais a busca de informações, ao menos a empresa e seus rivais permitem o exercício do juízo crítico, no cotejo entre múltiplas fontes.

Ao contrário dos serviços de buscas que oferecem links relacionados aos temos que o usuário provê, o WolframAlpha é mais como uma espécie de caixa preta. Se o usuário solicita que execute um cálculo, ele fornece a resposta, acompanhada por um pequeno link para a "informação de referência". Se você clicar no link, será informado em quase todos os casos que a informação foi "coligida" ¿ ou seja, localizada e verificada- pela companhia que criou o WolframAlpha. Em outras palavras, o que eles propõem é "confiem em nós".

O site sugere maneiras pelas quais seria possível obter informações semelhantes em outras fontes, entre as quais estatísticas governamentais, bancos de dados de informação, almanaques e a enciclopédia colaborativa Wikipédia. Para confirmar dados do WolframAlpha, recorri a um sistema que subitamente parecia ter se tornado antiquado ¿buscas no Google e Yahoo. Não localizei quaisquer erros, mas tomar essa providência me fez pensar que teria sido mais prático utilizar o Google e o Yahoo desde o começo.

O WolframAlpha vem de Stephen Wolfram, 49, um prodígio da Física nascido no Reino Unido que conquistou seu doutorado no Instituto de Tecnologia da Califórnia aos 20 anos e um ano mais tarde recebeu uma "bolsa-gênio" da Fundação MacArthur. O trabalho de Wolfram tem por foco a teoria da complexidade, especialmente a idéia de que padrões encontrados na natureza poderiam emergir de regras simples, e fundou a Wolfram Research, em Champaign, Illinois, para desenvolver um software matemático avançado chamado Mathematica.

A quantidade de dados oferecidos impressiona. O serviço mostra as chances de ganhar nas diferentes loterias estaduais norte-americanas; computando estatísticas sobre natalidade e mortalidade, estima que existam 2,8 milhões de pessoas com o prenome William vivas nos Estados Unidos hoje. E sabe que o filme "The Big Lebowski" faturou US$ 17 milhões nas bilheterias.

Mas o programa também pode ser chato. Quando perguntei a distância entre Boston e Filadélfia, a resposta foi "265,4 milhas". E, sem que eu perguntasse mais nada, fui informado de que ela equivalia a 427,1 quilômetros, 427.070 metros, 4.271 x 107 centímetros ou 230,6 milhas náuticas. O site acrescentou que um avião podia percorrer essa distância em 28,9 minutos, o som em 20,9 minutos, a luz em fibra em dois milissegundos e a luz no vácuo em 1,42 milissegundos. E isso foi antes que eu clicasse em "mais informações".

E o programa é atroz no que tange a esportes ¿uma pesquisa sobre "Super Bowl" traz como resposta que "o WolframAlpha ainda não trabalha com o idioma romeno". Pelo menos inicialmente, ele deve atrair mais os especialistas técnicos; no entanto, para a maioria das pessoas, o WolframAlpha não oferecerá aqueles momentos de espanto e admiração que caracterizam os produtos e serviços que realmente representam uma mudança de paradigma.