Em agosto de 2008, Steven Beggs, 48 anos, estava planejando uma viagem para a Europa quando descobriu a comunidade virtual CouchSurfing (ou "surfe de sofá"), que conecta viajantes e pessoas interessadas em recebê-los em casa, no mundo todo. Foi assim que ele e sua mulher Patrícia Romano, 38 anos, conseguiram hospedagem em Frankfurt e Praga. O casal gostou tanto da idéia que, de volta a São Paulo, onde mora, começou a receber hóspedes por meio da rede. Em alguns meses, já foram mais de 40 pessoas.

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"A hospedagem gratuita é um atrativo, mas não é esse o foco", diz Steven sobre o couchsurfing. A maior motivação dos surfistas de sofá, segundo ele, é conhecer pessoas. "Alguns viram amigos de verdade", conta.

Mais do que um sofá, Steven oferece um quarto com beliche e ainda espaço para colchões no chão. Por ali já passaram franceses, suíços, tchecos, americanos, alemães, finlandeses e, recentemente, o russo Andrej Raider - que quer dar a volta ao mundo a pé e usa a rede mundial de sofás como apoio.

Retribuição
A hospedagem pode sair de graça, mas os couchsurfers acabam sempre retribuindo de alguma forma. Andrej falou sobre seu projeto de volta ao mundo aos alunos da escola de idiomas que Steven dirige, por exemplo. A retribuição pode até ser uma surpresa: "às vezes você chega em casa e o jantar está pronto", diz Steven.

Rede de sofás
Criada em 2004, a comunidade couchsurfing.org tem hoje mais de 1,1 milhão de usuários em 232 países - quase metade dos membros é da Europa. As cidades campeãs em couchsurfing são Paris, em primeiro lugar; Londres, em segundo; e Berlim, em terceiro.

A idade média dos usuários da rede de sofás é 27 anos.

Para participar, basta fazer o cadastro no site www.couchsurfing.org.