Um concurso realizado por uma agência do Departamento de Defesa dos Estados Unidos neste final de semana testou a precisão e rapidez com que a informação se difunde pela internet. O desafio previa que os participantes descobrissem a exata localização de 10 balões lançados ao longo do território do país utilizando a internet e os sites de redes sociais.

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Um grupo de pesquisadores do Instituto de Tecnologia de Massachusetts (MIT) venceu outras 4,3 mil equipes no concurso realizado neste sábado que oferecia um prêmio de US$ 40 mil e foi organizado pela Agência de Pesquisa de Projetos Avançados de Defesa (Darpa), em um esforço por desenvolver novas maneiras de compreender de que maneira a informação é disseminada pelas redes sociais na internet.

O grupo vencedor, uma pequena equipe do grupo de dinâmica humana do Laboratório de Mídia do MIT, comandada pelo físico Riley Crane, demorou apenas oito horas e 56 minutos para completar a tarefa.

Os balões, que tinham diâmetro de 2,40 metros, estavam espalhados pelo país. Alguns foram posicionados em locais de alto volume de tráfego, como a Union Square, em San Francisco; outros estavam em lugares mais obscuros, como o Katy Park, um campo de beisebol em um subúrbio de Houston.

Os pesquisadores que ganharam o concurso são especialistas no estudo de interações humanas através de redes de computadores e criaram um site que convidava interessados a aderir à equipe, e contavam com a colaboração dos visitantes do site para convidar ainda mais pessoas. Também enviaram mensagens de e-mail convidando usuários de computadores a participar, e enviaram um número limitado de anúncios via celular.

O grupo informou que distribuiria o dinheiro do prêmio tanto às correntes formadas por pessoas que encaminharam aos organizadores a informação sobre a localização correta dos balões quanto a algumas organizações de caridade. Descreveram o método adotado como uma "estrutura de incentivo recorrente".

A abordagem "recompensa as pessoas que tenham feito uma contribuição real", disse Crane, cujas pesquisas recentes têm por foco a maneira pela qual a informação é disseminada pelas redes sociais como o YouTube. "Era uma oportunidade única de executar uma experiência em escala maciça", disse.

No caso mais simples, uma pessoa que tenha contribuído de forma pessoal e isolada para encontrar a resposta correta levaria US$ 2 mil do prêmio, recompensa acompanhada por uma doação de igual valor a uma organização de caridade. Já em casos que envolviam redes com múltiplos participantes, os envolvidos receberiam cada qual uma fração de uma cota de US$ 4 mil. Os pesquisadores afirmaram ter recebido a contribuição de 4.655 pessoas.

"Eles conseguiram um volume imenso de participação utilizando uma verba muito pequena", disse Peter Lee, gerente de projeto da Darpa e um dos organizadores do concurso.

A Darpa começou a promover concursos semelhantes envolvendo veículos robotizados em 2004, para incentivar o desenvolvimento rápido desse tipo de tecnologia. No desafio dos balões, cerca de 500 equipes empreenderam sérios esforços e chegaram perto de identificar a posição de todos os balões, em um concurso que Lee descreveu como "muito disputado".

Ele disse que enquanto estavam planejando o concurso, os cientistas da Darpa haviam tentado avaliar a efetividade relativa de diversas formas de motivação, variando do lucro à satisfação de trabalhar pelo bem comum. Ao final, todas as formas de motivação pareceram efetivas", afirmou.

Os pesquisadores do MIT afirmaram que sua técnica poderia ser usada para muitos fins, entre os quais encontrar criminosos e crianças desaparecidas e deter ataques terroristas iminentes.

Tradução: Paulo Migliacci ME