O recurso não chega a ser uma novidade: alguns de seus componentes - uma sopa de letrinhas que preferimos deixar para o final - já eram compatíveis com o Internet Explorer 4 (a sétima versão do navegador está saindo do forno). Mas os desenvolvedores começaram a olhar com mais carinho para o Ajax desde que o Google lançou o seu moderno sistema de webmail, o Gmail.

A Microsoft também passou a apostar em Ajax: desenvolveu, discretamente, um site com conteúdo que pode ser facilmente personalizado pelo usuário, no endereço www.start.com. Mas são empresas pequenas e desconhecidas - por enquanto - que estão criando os projetos mais interessantes, e mostrando o potencial das aplicações online baseadas em Ajax.

"É um espaço que grita por inovação", disse o presidente da Zimbra, Scott Dietzen, em uma extensa reportagem do portal de tecnologia cNet. A empresa iniciante desenvolve e oferece aplicativos de colaboração em Ajax para o mercado corporativo. "Sem Ajax, não poderímos criar uma experência boa o suficiente para o usuário", declarou Seth Sternberg, co-fundador do Meebo, um serviço online que permite entrar em até quatro sistemas de mensagens instantâneas sem sair do navegador.

Além do Meebo, os internautas encontram, gratuitamente, editores de texto, planilhas de cálculo, agendas, leitores de RSS e outros aplicativos totalmente baseados na Web. A maioria oferece recursos como arrastar e soltar janelas, e salvar documentos, tal como um software instalado no computador. Os serviços dispensariam a instalação de programmas pesados como o Office, da Microsoft, e tornariam possível a adoção dos thin clients, computadores mais enxutos - e baratos - para seram utilizados em redes corporativas.

A sopa de letrinhas

Ajax, na verdade, é a sigla de "Asynchronous Javascript and XML" (algo como "Javascript e XML assíncronos"). Javascript é uma linguagem de programação básica, baseada em Java, capaz de criar pequenos aplicativos para serem rodados no navegador. Extensible Markup Language (XML), em uma descrição leiga, é uma linguagem para formatar dados de forma que eles possam ser lidos por qualquer software. Os "feeds" de notícias em RSS são baseados em XML, por exemplo.

Mas o Ajax não fica somente nesses dois componentes. Também incorpora elementos e variações como:

Se você chegou até aqui, é porque realmente está interessado em saber mais e talvez até desenvolver aplicativos baseados em Ajax. Por isso, preparamos uma lista de sites nos quais pode obter informações: